Rødt støv er blitt betegnet som en krysning mellom Goethes Den unge Werthers lidelser og Kerouacs On the Road. Fortelleren er en kinesisk bohem, som tidlig avslører sin svakhet for "malerier, bøker og kvinner". Dette gir ham stadige problemer med myndighetene, og fører til at han forlater Beijing på midten av 1980-tallet. 

Ma Jian er på reise i tre år. Turen bringer ham gjennom ukjente deler av Kina, Myanmar og Tibet, og den gir ham også tid til å fordype seg i hva det vil si å være buddhist, å leve i tiden etter Maos død - eller for den saks skyld å være Ma Jian. Med lite annet enn et klesskift, to såpestykker, en notisbok, et kamera og Walt Whitmans Leaves of Grass drar han vestover.