«Jeg er et sykt menneske ... Jeg er et ondt menneske. Et frastøtende menneske er jeg.» Slik presenterer Kjellermennesket seg selv. I såret stolthet har han trukket seg tilbake til sin krok der han sitter og spinner sine tanker - og forteller sin feberaktige og nesten komiske historie om sitt brudd med samfunnet. Denne boka betegner et skille i forfatterens livsverk. For første gang reiser Dostojevskij her de filosofiske spørsmål og problemstillinger som han senere skulle utdype i de store romanene.