Reger – en 82 år gammel musikolog og musikkritiker for London Times – har annenhver dag de siste 36 årene besøkt Wiens Kunsthistoriches Museum og samlingen Old Masters. Her sitter han foran Tintorettos portrett av Den hvitskjeggete mann og gjør seg tanker om verkets storhet – og ikke minst om hvor mesteren er kommet til kort.
Denne dagen er imidlertid et avvik. Det er ikke Regers Tintoretto-dag, og han har tilkalt sin venn, filosofen Atzbacher (bokens forteller), til et møte i museet halv tolv. Hvorfor?
Old Masters er en ramsalt kruttønne av en roman. Mye av boken er viet Atzbachers erindringer om Reger, men hovedsakelig Regers oppgjør med fortid og samtid, en dommedagsmonolog uten sidestykke over kunst og kunstnere og moderne (østerrikske) kultur- og sivilisasjonsfenomener.