I mer enn to hundre år har forstyrrelser av fornuften - den typen ting som en gang ble kalt "galskap" - blitt beskrevet og behandlet av legestanden. Psykisk sykdom, sies det, er en sykdom som alle andre - en lidelse som kan behandles av leger, hvis lidelse kan lindres, og som pasienter kan vende tilbake fra. Allikevel forblir alvorlig psykisk sykdom et dyptgående mysterium som på noen måter ikke er nærmere å bli løst enn det var for to hundre år siden.

I denne utforskningen av psykiatrien sporer den anerkjente sosiologen Andrew Scull historien til dens forsøk på å forstå og dempe psykisk sykdom: fra asylets alder og kirurgiske og kjemiske inngrep, gjennom fremveksten og fallet til Freud, og videre til vår egen tid med legemiddelfirmaer og antidepressiva. Gjennom det hele, hevder Scull, har de ofte forgjeves og overilte forsøkene på å komme overens med gåten med psykisk lidelse ofte resultert i alvorlige konsekvenser for pasienten.