De offentlige sidene ved Stalin-regimet er grundig dokumentert, men folks privatliv har man visst lite om. Figes tar for seg hvordan vanlige sovjetborgere opplevde diktaturet og hvordan de taklet mistenksomheten, frykten, kompromissene og svikene som preget hverdagen. Enkeltmennesker og deres historier står i sentrum, og Figes lar oss møte ofre, såvel som overbeviste kommunister og frivillige og ufrivillige informanter.