Gustave Flauberts gjennombrudd Madame Bovary ble sett på som et hovedverk i moderne fransk litteratur. Den tragiske kjærlighetsshistorien om bondejenta Emma som drømmer om et lidenskapelig og ekstravagant sosietetsliv, har blitt dramatisert, filmatisert og adaptert utallige ganger. 
I dette verket har Flaubert klart å løfte en banal historie opp til å favne noe større. Han skildret inngående sin egen samtid, som han selv mislikte og opplevde som meningsløs. Romanen kan tolkes som en kritikk av det franske borgerskapet og båndene småbysamfunnet la på kvinner midt på 1800-tallet. Samstundes borrer han dypt i menneskesinnet og skildrer en kvinne rammet av det samtiden hadde tatt til å gi merkelappen «hysteri».