Universitet og høyskoler verden over har de siste tiår gjennomgått omfattende reformer. De styres i økende grad som kunnskapsbedrifter, og utdanning er blitt en global, kommersiell vekstindustri: Multinasjonale selskaper sponser forskning og får enerett på resultatene. Viktig kunnskap hemmeligholdes av kommersielle hensyn. I Norge tilbyr universiteter gründerkurs og bruker millioner på reklame.

Hva skyldes denne utviklingen? I denne boka viser historieprofessor Knut Kjeldstadli med en rekke konkrete internasjonale og norske eksempler hva reformene innebærer, og hva som er drivkreftene bak. Kjeldstadli spør hvordan vi bør tenke konstruktivt om vitenskap og høyere utdanning. Mellom markedsliberalismen og de verdikonservative idealer om dannelse tar han til orde for en tredje posisjon: et engasjert og forpliktet samfunnsuniversitet, fritt fra statlige og kommersielle føringer. Kjeldstadli leverer en offensiv kritikk av den akademiske kapitalismen, for et universitet som verken er kunnskapsfabrikk eller elfenbenstårn.